W ramach programu realizuje się duże inwestycje infrastrukturalne w zakresie ochrony środowiska, transportu, energetyki, kultury i dziedzictwa narodowego, ochrony zdrowia oraz szkolnictwa wyższego.

Celem programu jest poprawa atrakcyjności inwestycyjnej Polski i jej regionów poprzez rozwój infrastruktury technicznej przy równoczesnej ochronie i poprawie stanu środowiska, zdrowia, zachowaniu tożsamości kulturowej i rozwijaniu spójności terytorialnej. Łączna wielkość środków finansowych zaangażowanych w realizację POIŚ na lata 2007-2013 wynosi 37,6 mld euro.

Realizacja Programu odbywa się w dwóch trybach: pozakonkursowym i konkursowym. Tryb pozakonkursowy obejmie zgodnie z projektem ustawy o zasadach prowadzenia polityki rozwoju:

• Duże projekty, których koszt całkowity przekracza 25 mln euro – w przypadku projektów dotyczących środowiska naturalnego oraz projektów o wartości powyżej 50 mln euro – w przypadku innych dziedzin, zatwierdzane przez Komisję Europejską;
• Projekty systemowe - polegające na dofinansowaniu realizacji przez poszczególne organy administracji publicznej i inne jednostki organizacyjne sektora finansów publicznych, zadań publicznych określonych w odrębnych przepisach dotyczących tych organów i jednostek;
• Projekty indywidualne – określone w programie operacyjnym, zgłaszane przez beneficjentów imiennie wskazanych w programie operacyjnym;
• Projekty pomocy technicznej.

Pozostałe projekty będą wybierane w drodze konkursu.

Główni potencjalni beneficjenci programu są jednostki samorządu terytorialnego i ich związki, administracja rządowa, przedsiębiorcy inspekcje i straże w zakresie ochrony środowiska, jednostki naukowe, szkoły wyższe, instytucje kultury, zakłady opieki zdrowotnej, partnerstwa publiczno-prywatne, organizacje pozarządowe, kościoły i związki wyznaniowe.